芝麻，又名脂麻、胡麻，是胡麻的籽种，一年生直立草本植物，高60-150厘米。又被称为八谷之冠。芝麻是一种油料作物，榨取的油称为麻油、胡麻油、香油，特点是气味醇香，生用热用皆可。它遍布世界上的热带地区以及部分温带地区。芝麻是中国主要油料作物之一，具有较高的应用价值。它的种子含油量高达55%。中国自古就有许多用芝麻和芝麻油制作的各色食品和美味佳肴，一直著称于世。下面咱们来看看芝麻作为香料，在卤菜中起什么作用呢。
一般提到辣度调节香料的时候，有些朋友会想到香茅草、罗汉果、甘草、罗望子、葫芦巴这类的香料，而在我们悠久的烹饪历史上，其实早已发现了一种辣度的天敌，它曾经被列为香料，而随着香料家族成员的扩展，它渐渐了离开了人们定义香料的范畴，成为了一种食材，而已经忽略了它香料的身份，它便是我们熟悉的芝麻。
芝麻又称为胡巴，它本身带有丰富的植物油，这也让它称为我们四大炼油植物之一。芝麻被用于烹饪的历史也是十分悠久了，大约汉代的时候便已经用于烹饪了，到了明代郑和带回了辣椒，辣椒逐渐用于烹饪后，芝麻那不痛不痒的香气被发现了另外了用途，就是可以让辣椒辣度对于口腔的刺激大为舒缓，让辣香得以更好的体现。
芝麻不仅是辣味调节者，在一些情况下，芝麻也可以外香的诱导者，像是一些炖煮烹饪形式下的香料配方中，常见使用香叶、砂仁搭配山奈，用于构筑外层的香气，这种情况下，若是加入一些芝麻，这种香气便会得到激发，这种做法对于带皮的食材，如鸡翅、猪肘、五花肉这类，它的效果会更为明显。
芝麻带有的油脂，还具有对渗透力助力的效果，这种效果在生姜、砂仁、丁香这类渗透力较强的香料身上得到体现，因此在需要香气更为入里时，可以考虑它这一方面的效用。芝麻虽然，但是必须符合它发挥作用的条件，一般来说，在中高温的时候，它并不能太好的发挥所长，需要在温度较低时才加入，利用余温让它发挥作用。